Барбара Картленд

До скончания века

От автора

В те времена, о которых идет речь, разводы в Англии утверждались самим Парламентом. Только он был полномочен принять подобное решение. Не менее строгих правил придерживались и в других странах протестантской веры.

Издержки на улаживание подобного дела были чрезвычайно высоки. Поэтому развод могли позволить себе только весьма состоятельные члены общества. С 1602 по 1859 год было зарегистрировано всего лишь 317 разводов.

Общество подвергало разведенную женщину остракизму. Те дамы, что оказались в подобной ситуации, немедленно покидали страну и уже не возвращались. Мужчину же обычно вскоре прощали, хотя и не всегда ему удавалось восстановить свои позиции при дворе.

Выражение «синий чулок» также имеет свою историю. Синие, камвольной пряжи, чулки носил Эдвард Стиллинг Флит, сын знаменитого епископа Вустерского. Он был настолько беден, что посещая литературный салон миссис Эдвард Монтагью (1720—1800), располагавшийся на площади Портмен, не мог позволить себе предусмотренных правилами черных шелковых чулок.

Глава первая

1818

– Простите меня, – произнесла леди Вернем.

– Я так и думала, что у вас огромный и замечательный дом, вроде этого! Мы отлично доехали. Спасибо вам за то, что вы всё-всё так заботливо предусмотрели! – выпалила Чэрис до того, как кто-нибудь успел открыть рот.

– Я рад этому, – маркиз пожал руку священнику. – Очень приятно видеть вас здесь, сэр. Догадываюсь, что прежде всего вы бы хотели осмотреть библиотеку. Хранитель уже подготовил для вас большую подборку книг по магометанству.

Затем он протянул руку Аджанте:

– Я вас очень ждал. Нет нужды говорить, с каким нетерпением, – он произнес последнюю фразу несколько громче предыдущей так, чтобы слышали слуги.

Та сделала реверанс, но ничего не ответила в надежде, что ее молчание будет принято окружающими за проявление смущения.

– Что бы вы хотели прежде: подняться наверх и снять ваши шляпы или пройти в гостиную, где у меня есть шампанское для тех, кто уже взрослый, и лимонад, для тех, кто еще не совсем.

– Я хочу пить, – первой нарушила молчание Дэрайс.

– В таком случае лимонад и вкусные шоколадные пирожные ждут вас.

Дэрайс протянула свою ручку маркизу:

– Что вы говорите? Я, не понимаю!

– Я говорю, что люблю вас. И знаю, что вы меня любите. Разве это не так? Ну не могли же вы быть так невнимательны к себе, так легко приносить себя в жертву, если бы не любили меня!

И он, не дожидаясь ответа, припал своими губами к ее губам. Он прижал Аджанту к себе и девушке показалось, что в кромешной тьме для нее вспыхнул ослепительный свет. Губы маркиза становились все более настойчивыми и ненасытными. Все вокруг исчезло, за исключением ощущения его близости. Токи непередаваемого наслаждения пронизывали ее тело. Ей казалось, что она уже умерла, ибо не надеялась уже быть счастливой в этой жизни. Это было так упоительно, так прекрасно и единственное, что она понимала: это – любовь, любовь, в которую она верила, любовь, которую искала, и которую уже было отчаялась встретить. Когда маркиз на секунду отпустил ее, Аджанта только и могла сказать:

– Я люблю вас. – Я люблю вас, но никогда не могла поверить, что и вы меня полюбите.

– Теперь я знаю, что полюбил вас с первого мгновения, как только увидел. Я пытался уверить себя, что вы слишком прекрасны, чтобы существовать на самом дел.....