Посвящается Сильвии Келсо – защитнице чистого синтаксиса и ярой стороннице Исты.

Глава 1

Иста встала между зубцами башни, заглянула вниз через стену, – камень крошился под бледными пальцами вдовствующей рейны – и в бессильном оцепенении смотрела, как внизу ворота замка покидали последние из приглашенных на похороны. Стук лошадиных копыт и прощальные слова эхом разносились по порталу. Обстоятельный брат рейны – провинкар Баосии, – его семья и свита уезжали в последнюю очередь, спустя две недели после того, как служители богов совершили похоронные обряды и церемонию погребения.

Ди Баосия все еще что-то сурово втолковывал управляющему замка, сьеру ди Феррею, который, стоя у стремени господина, внимал несомненно последним наставлениям. Верный ди Феррей служил недавно почившей провинкаре на протяжении долгих двадцати лет, проведенных ею в Валенде. Ключи от замка и хозяйственных помещений поблескивали на поясе, охватывающем его отнюдь не тонкую талию. Ключи, принадлежавшие матери, которые Иста некоторое время хранила у себя, впоследствии были вручены старшему брату вместе с бумагами, инструкциями и описями, составленными после смерти великой леди. А он передал их .....

Иста молчала, продумывая вероятные варианты. «Скорее невероятные», – поправил ее жестокий разум.

– Думаю, – решилась она наконец, – это не сработает или сработает, но ненадолго. Как ни подавляй демона, он все равно будет медленно пожирать Катти, иначе он уже утратил бы силу и перестал бы поддерживать заклинание. Мудрейший ди Кэйбон говорил мне, что демоны всегда покоряют своих владельцев, дай только время.

– Но если так можно спасти Эриса, я готова рискнуть! – заявила Каттилара.

Эрис резко выдохнул и покачал головой в знак протеста.

– В принципе я тоже готов, – угрюмо пробубнил Иллвин.

– Но это не риск. Это факт, не поддающийся сомнению. И Эрис все равно умрет, а Катти будет уничтожена.

– Но когда, как скоро, вот в чем вопрос! – возразила Каттилара. – Еще множество событий произойдет до того момента.

– Да, я могу рассказать вам о некоторых из них, – ответила Иста. – Я уверена, Иллвин ознакомился с теологической частью смертельной магии в семинарии. Однажды у меня тоже была возможность узнать ее поближе. Эрис в данный момент нежи.....

– Что ж, мудрейший? Как вам теперь быть свидетелем?

Он вздохнул:

– Знаете, быть осененным богом не такое уж… хм… удовольствие, как я думал еще в Валенде, когда мы только двинулись в путь. Я был просто в восторге от того, что бог выбрал меня для выполнения такой миссии.

– Я пыталась донести до вас это еще в Касилшасе.

– Да. Но теперь, думаю, я понимаю лучше.

– Знаете, моему двору понадобится и служитель тоже. И раз я теперь своеобразный дедикат Бастарда в этом мире, то, думаю, вы подойдете мне как нельзя лучше. Скорее всего мы отправимся в Пять Княжеств. И если вы продолжаете мечтать о судьбе мученика, как утверждали раньше в своих проповедях, у вас есть неплохой шанс.

Он весь покраснел:

– Пятеро богов, но это были очень глупые проповеди. – Он глубоко вздохнул. – Очень бы хотелось, чтобы часть про мученика миновала меня, а что касается остального, – я отвечу да, рейна, с огромной радостью. Даже несмотря на то что мне не снились пророческие сны, указывающие мне дорогу. Или скорее именно потому, что мне не снились.....