Глен Кук

Тьма всех ночей

ПРОЛОГ

Лето, 994 год от основания Империи Ильказара

КОНЕЦ ОХОТЫ

Синяя комната в недрах скалы. Четверо ждут. Вошел пятый — на одежде пыль дальних дорог.

— Я был прав. Звездный Всадник по уши в этом деле. — Он тяжело упал в кресло. Остальные молча ждали продолжения.

— Мы потеряли дюжину крепких парней, но оно того стоило. Я опросил людей, сопровождавших его ученика в Малик-Таус. Похоже, они не врут. Это ученик Звездного Всадника.

— Прекрасно, — сказал тот, кто принимал решения. — Но где же сейчас Звездный Всадник? И где Джеррад?

— Два вопроса. Один ответ. Грозовая Гора. Я потерял лучших агентов, но сведения получил: старичка и крылатую лошадь видели возле Пещер Старейших. Джеррад взял почтовых голубей. Птичник доставил мне одного — как раз когда я прибыл домой. Джеррад разыскал старикана и встал лагерем под той же горой. Рог у старика с собой.

— Мы отправимся утром.

Этот рог — Рог Звездного Всадника, Виндмийрнерхорн, если верить молве, и был тем самым рогом изобилия. Человек, который завладеет им, никогда и ни в чем не будет знать недостатка и получит все, о чем только может мечта.....

Эти и тысячи подобных мрачных мыслей терзали душу Салтимбанко, пока он ждал женщину, разместившись в кресле перед камином, он был так поглощен беспокойством, что не заметил появления Непанты, пока она не заговорила. Он поднял на нее глаза.

— Привет.

Лицо Непанты поблекло. Ее мучили собственные тревоги. Он почти смягчился, глядя на нее. Но внутри росла твердая решимость. Нельзя позволить дальнейшие колебания. Должно быть решение. Начало чего-то или конец всего.

— Непанта, — сказал он, и в его голосе прозвучала не замечаемая прежде сталь. — Куда мы идем? В то же самое никуда? Или ты повзрослеешь?

Его твердость и очевидное напряжение так поразили Непанту, что она запнулась:

— Я… ну…

Его решимость окрепла. Стиснув зубы, он прорычал:

— За день ты должна принять большое решение. К завтрашнему ужину. Назначить день свадьбы — или нет. Если нет, отчаявшийся сам-.....

Это не принесет ему добра. Другие силы были наготове и положили на него глаз.

— Без сомнения, — ответил он Непанте. — Я верю, истинная причина того, что мы здесь: предполагается, что мы сможем быть полезны.

Под маской тупого обжоры Насмешник критически оценивал смысл каждого слова Вартлоккура и то, как он это произнес. Насмешник выслеживал фальшивую нотку. Отец или не отец — он просто не верил в прощение Вартлоккура.

Наступило время, решил он, слегка ткнуть в осиное гнездо и посмотреть, что вылетит. Время швырнуть камень, чтобы посмотреть, что поднимете напыщенных глубин этого обманно мирного пруда.

Положив руку на рукоять меча, он величественно рыгнул и откинулся на спинку кресла. Прикрыв глаза, он произнес:

— Если память мне не изменяет — что не есть возможно в стальных мозгах такого гения, как сам-друг, — то было время, когда кое-кто однажды пообещал толстому фокуснику и его друзьям крупные вознаграждения за выполнение мелких дел для вышеуказанного. Будучи владельцем уже отмеченной слоновьей памяти, могу сказать, что конкретное вознаграждение состояло из золотых двойных шекелей имперской чеканки, одна тысяча четыреста. Этот же вышеупомя.....