Джеймс Хэдли Чейз

Торговцы живым товаром

(Дни печали мисс Халлаген)

Пролог

Стояла мучительно душная ночь. Жара, не спадавшая весь день, обливала потом тела и сводила с ума собак. Не принес прохлады и вечер. Даже сейчас, ночью, улицы оставались пустынными и знойными.

Филипп, высокий тощий малый с всклокоченной шевелюрой и меланхолическими глазами, сидел в отдаленном уголке клуба прессы и не спеша, но настойчиво заполнял себя выпивкой. По мнению его собутыльника, репортера Франклина, он был похож сейчас на типичного поэта-неудачника.

Филипп развязал галстук и расстегнул воротник. Трясущейся рукой поставил только что наполненный стакан на стол, пролив немного виски на клеенчатую скатерть.

– Что за идиотская ночь! Мне кажется, что я сейчас расплавлюсь, – простонал он. – Который час, Фрэнки?

Франклин, такой же бледный от жары и усталости, тяжело посмотрел на него налитыми кровью глазами.

– Четверть первого, – ответил он, и вновь откинул голову на кожаную спинку кресла.

– Я знаю только, что у него их было слишком много. Слышал краем уха, будто он занимался рэкетом, но каким – не имею ни малейшего представления.

– Ну, так я тебе об этом скажу. Он обеспечивал деятельность всех городских борделей. Бенни прикрыл глаза.

– Ты в этом уверен?

– На все сто процентов. – Я не хотел бы зарабатывать деньги таким образом, но ведь бордели тоже нужны, не правда ли?

– Но не такие, какие были у Мендетты. Я слышал, что они полны похищенными девушками. Не хотелось бы мне тебя пугать понапрасну, но может статься, что твоя жена находится сейчас в одном из этих заведений.

Бенни смерил его взглядом с головы до ног. – Что?! – удивленно произнес он. Джек наклонил голову.

– Мне думается, так оно и есть, Польсон…

– Да ты сошел с ума! – взревел Бенни. Он даже вскочил на ноги. – Ты лжешь, Джек. Скажи, что ты пошутил, иначе я вспорю тебе живот!

Джек легонько толкнул его в грудь, и Бенни снова очутился в кресле.

– Ты должен меня спокойно выслушать, Бенни! Ты се.....

Хогарти подтвердил кивком головы.

– Пойдем, я тебя познакомлю с Дэвисом. Мы давно знаем друг друга.

– Дэвис? – заколебался Джек. – Ты имеешь в виду палача?

– Да. Пойдем. Я тебя ему представлю.

Они вышли из комнаты. Помещение, в котором должна была состояться казнь, находилось в другом крыле тюрьмы. Войдя в маленькую комнату, Джек испытал некоторое разочарование. Кроме электрического стула и нескольких деревянных скамеек, здесь ничего не было. Высокий худощавый человек наблюдал за работой электрика. Обернувшись и увидев Хогарти, он приветливо улыбнулся.

– Привет, Шерлок! Это ты своими стараниями обеспечиваешь меня работой?

– Рад видеть тебя, Дэвис. На этот раз мы постарались вдвоем. Хочу представить тебе Джека Эллинджера. – Джек, знакомься, это и есть Дэвис.

Джек пожал протянутую палачом руку – Эллинджер был первым, кто пустился в охоту за Равеной, – пояснил Хогарти Дэвису. – Теперь он работает у нас.

– Грязная история, – заметил Дэвис, прихватив губами кончик седоватого уса. – Я кое-что читал об этом в газетах. Знаете, я доволен, что пошлю в преисподнюю этого подонка. Не .....