Красная планета

I. ВИЛЛИС

Разреженный марсианский воздух был прохладен, но до настоящего мороза пока не дошло. Зима еще не добралась до Южных широт, и днем температура обычно поднималась выше нуля.

Странное существо, стоящее на пороге куполообразного здания, в целом напоминало человека, если бы не весьма причудливая голова. Сверху вздымалось что-то вроде шутовского колпака, большие панорамные стекла впивались пристальным взглядом, а передняя часть лица рылообразно выступала. Всю голову покрывал узор из тигриных черно-желтых полос.

На ремне существа висело похожее на пистолет ручное оружие, а в согнутой правой руке был шар, размером несколько больше баскетбольного мяча. Оно переложило шар в левую руку, открыло внешнюю дверь здания и шагнуло внутрь.

Здесь находилась крошечная прихожая и внутренняя дверь. Как только захлопнулась внешняя дверь, раздалось легкое шипение и атмосферное давление в прихожей стало подниматься. Динамик над внутренней дверью рявкнул громким басом:

—  — Ну? Кто там? Отвечайте! Отвечайте!

—  — Нет.

—  — Почему нет? Это просто упрямство.

—  — Нет, — повторил Фрэнк, — я не согласен. Во-первых, я не пойду к ним. Я скорее сдохну здесь…

—  — Чушь!

—  — Сам ты чушь. Во-вторых, за один день ты не успеешь далеко от них оторваться. Как только они убедятся, что там, где я сказал, тебя нет, они просто начнут вновь прочесывать канал на скутере, и завтра тебя поймают.

—  — Ну… ладно, но что же тогда делать?

—  — Не знаю, но только не это, — он вновь закашлялся. Несколько минут оба молчали. Наконец Джим сказал:

—  — А какой у них скутер?

—  — Обычный грузовой — Хадсон-600, я думаю. А что?

—  — Он сможет развернуться на этом льду?

Фрэнк взглянул на маленький канал. Его стены отвесно уходили вниз; уровень воды был так низок, что ледяная поверхность не превышала двадцати футов в ширину.

—  — Исключено, — ответил он.

—  — В таком.....

Казалось, Марлоу даже обиделся:

—  — В их строении нет ничего общего, они отличаются друг от друга, как мел от сыра.

—  — Справедливо. А что общего у гусеницы с бабочкой? Марлоу открыл рот и вновь закрыл его.

—  — Я тебя не виню, — продолжал Макрей, — мы никогда не считали, что подобные метаморфозы возможны у высших видов, что бы под «высшим видом» ни разумелось. Но я думаю, что с Виллисом все именно так и обстоит, и, очевидно, по этой самой причине он скоро должен будет вернуться к своим. Сейчас он в стадии личинки, однако находится непосредственно накануне перехода в стадию куколки (нечто вроде долгой спячки). Когда она закончится, он превратится в марсианина.

Марлоу закусил губу:

—  — В этом нет ничего безумного, но это ошеломляет.

—  — На Марсе все ошеломляет. И если моя теория верна — чего, заметь, я не утверждаю, — тогда можно объяснить, почему Виллис является столь важным персонажем. Что?

—  — Ты хочешь, чтобы я усвоил слишком много информации за один ра.....