Начало
I В 1860 году еще полагали, что появляться на свет надлежит дома. Ныне же, гласит молва, верховные жрецы медицины повелевают, дабы первый крик новорожденного прозвучал в стерильной атмосфере клиники, предпочтительно фешенебельной. Поэтому, когда молодые супруги мистер и миссис Роджер Баттон решили в один прекрасный летний день 1860 года, что их первенец должен появиться на свет божий в клинике, они опередили моду на целых пятьдесят лет. Связан ли этот анахронизм с той поразительной историей, которую я собираюсь здесь поведать, навсегда останется тайной. Я расскажу, как все было, а там уж судите сами. Перед войной супруги Баттоны занимали в Балтиморе завидное положение и процветали. Они были в родстве с Этим Семейством и с Тем Семейством, что, как известно каждому южанину, приобщало их к многочисленной аристократии, которой изобиловала Конфедерация. Они впервые решились отдать дань очаровательной старой традиции - обзавестись ребенком, и мистер Баттон. вполне естественно, нервничал. Он надеялся, что родится мальчик и он сможет определить его в йельский колледж, штат Коннектикут, где сам мистер Баттон целых четыре года был известен под недвусмысленным прозвищем "Пе..... Середина
Роджер Баттон шепнул сыну: - Это юная Хильдегарда Монкриф, дочь генерала Монкрифа. Бенджамин сдержанно кивнул. - Недурна, - заметил он равнодушно. А когда негрслуга отвел лошадей в сторону, добавил: - Папа, ты не мог бы представить ей меня? Они подошли к гостям, окружившим мисс Монкриф. По старой доброй традиции она сделала Бенджамину глубокий реверанс. Да, разумеется, он может рассчитывать на танец. Он поблагодарил ее и отошел, ноги у него подкашивались. Время ползло мучительно медленно, он едва дождался своей очереди. Он стоял у стены, безмолвный, непроницаемый, взирая убийственным взглядом на восторженно-влюбленные физиономии аристократических отпрысков Балтимора, увивавшихся вокруг Хильдегарды Монкриф. Как они были отвратительны Бенджамину, как невыносимо юны! Их вьющиеся каштановые бакенбарды вызывали в нем ощущение, подобное желудочной колике. Но, когда подошла его очередь и он закружился с ней по сверкающему паркету под звуки модного парижского вальса, его ревность и тревоги растаяли, как весенний снег. Ослепленный и очарованный, он чувствовал, что жизнь только начинается. Конец
- Полковник! - пронзительно окликнул его Бенджамин. Полковник подъехал вплотную, натянул поводья, взглянул на Бенджамина, и его глаза насмешливо блеснули. * Христианская ассоциация молодых людей.- Прим. перев. - Ты чей, малыш? - спросил он ласково. - Вот я тебе сейчас покажу малыша, чертова кукла! - угрожающе заявил Бенджамнн. - Ну-ка, слезай с коня! Полковник захохотал во все горло. - Тебе нужен конь, а, генерал? - Вот! - крикнул Бенджамин в изнеможении. - Читайте! И он швырнул полковнику приказ о своем производстве в генеральский чин. У полковника глаза полезли на лоб. - Кто тебе это дал? - спросил он и сунул приказ в карман. - Правительство, в чем вы очень скоро сможете убедиться! - Ступай за мной, - сказал полковник; лицо у него было растерянное. - Я отведу тебя в главный штаб, там разберемся. Идем. И полковник пошел к штабу, ведя коня под уздцы. Бенджамину ничего не оставалось, как последовать за ним, стараясь соблюсти достоинство, причем в душе он клялся жестоко отомстить полковнику.
|