Дождь. Сырая, промозглая погода. Где-то далеко на юге остался Бесклахом, теплый каминный зал, вышколенные слуги, изысканные яства. Джек вновь вспомнил лицо брата, простое и улыбчивое, с мужественными глазами и упрямым подбородком. Сколько времени прошло, а Сумасшедший король ни разу не пожалел, что отрекся от трона. Он умел глядеть правде в глаза. Стезя монарха – не только пиры да сражения, в основном это серые будни, законотворчество, политика, интриги и вечное бремя ответственности за каждый шаг, случайное слово, неосторожный жест…

Джек подбросил хвороста в костер, и взметнувшееся пламя озарило пещерку. Ворчливый Сэм менял холодный компресс на лбу у задремавшего колдуна. Леди Шелти, дочь рыцаря, еще час назад ушла в лес в надежде подстрелить какого-нибудь кролика, хотя охота в такую погоду была чистым безумием. Добрый монах отец Доминик остался в горной деревеньке – там умирал приходской священник и ему требовалось утешение брата. Джек тронул Вилкинса за плечо и виновато спросил:

– Ему лучше?

– Болезнь не прогрессирует, – вяло отмахнулся бывший пес. – Однако гоняться за бабочками он пока не в состоянии.

– Плохо…

В это же время король Лоренс, младший брат Джека, принявший трон Бесклахома, знакомился с длинным докладом отца Доминика. Лоренс был молод, но испытания, с лихвой выпавшие на его долю, сделали из него серьезного и дальновидного правителя. Неожиданная смерть отца, женитьба, опять же неожиданная гибель старшего брата, его возвращение, злобные интриги собственной супруги, оказавшейся чудовищной колдуньей, борьба за трон и, наконец, престол, великодушно отданный ему Джеком, – серьезная школа жизни для двадцатилетнего человека. Молодой король очень тонко уловил «подводные течения» странной истории, рассказанной монахом. На северных окраинах королевства складывалась ситуация, способная привести к гражданской войне. Если жители одной области, воспылав фанатизмом воскресшего бога, начнут навязывать свою веру другим, то кровопролития не избежать. Лучшие рыцари короля погибли в борьбе с драконом из Хауза, гвардией наемников рисковать не стоило, а мобилизация войск требовала времени и расходов. Лоренс логично предложил задушить заговор еще в зародыше. С этой целью отцу Доминику было выделено пятьдесят стрелков из лука и разрешение на все.....

– Кому и где? Ангелам на небесах? Ну, разве что им это будет интересно. Джек, как ты считаешь, собак пускают в рай?

– Не богохульствуйте, сын мой! – вмешался отец Доминик. – Сколько я помню, тебе вообще светит мусульманский рай.

– Значит, будут гурии, – сладострастно облизнулся пес.

– Живот болит! – неожиданно доложило древнее божество. – Странная кровь… Что там было?! – Мек-Бека скрючило, он стал резко уменьшаться в размерах и за пару минут достиг совершенно неприличного роста.

– Негодяи! Убийцы!! – пискляво возопило крохотное черное существо. – Что вы подмешали в кровь? Я гибну! Меня обманули-и-и!

Раздался громкий хлопок, и грозного Мек-Бека не стало. Некоторое время все пребывали в состоянии прострации. Настроились на упокой души, простили друг друга, и нате вам! Друзья никак не могли поверить в свое чудесное избавление. Вроде бы ничего не изменилось, не рухнуло, не произошло ни землетрясения, ни извержения вулкана, вообще ничего. Признаться, Сумасшедший король иначе представлял себе картины гибели бога…