Бертрис Смолл

Блейз Уиндхем

Посвящается моей доброй «правой руке», моему секретарю Донне Тумоло из Риджа, Нью-Йорк. Спасибо, дорогая!

ПРОЛОГ. Эшби-Холл, июль 1521 года

— Это немыслимо, — безнадежно произнес лорд Морган. — Просто немыслимо наделить приданым восемь дочерей! Какое будущее ожидает их при таких обстоятельствах?

Должно быть, мои девочки появились на свет в Богом проклятый день! — его плечи в отчаянии поникли.

— О, дорогой мой, не говори так! — запротестовала его жена, ловя мужа за руки и вглядываясь в его лицо блестящими от слез голубовато-серыми глазами. — Во всем виновата только я, Роберт! Если бы только Гевин родился первым, а не восьмым, все было бы гораздо проще. Но на твоем месте я не стала бы отчаиваться! Несомненно, у нас хватит приданого для одной из дочерей, и тогда, возможно, она поможет сестрам сделать хорошую партию. Пусть мы бедны, но зато наши дочери — отменные красавицы, а уж я-то знаю: для мужчин это значит немало!

Роберт Морган печально вздохнул и, утешая, обнял свою очаровательную жену. Ну как ей объяснить, что лишь чудо поможет им наскрести приданое даже для старшей дочери?

Крепко схватив за руку, король оттащил ее от остальных и заявил:

— Идемте, мадам! У нас есть другие дела. — Он поспешил через лужайку, не обращая внимания на изумленные взгляды и позы окружающих. Генрих почти волоком привел Блейз во дворец, в свои внутренние покои.

— В чем дело, милорд? — воскликнула Блейз, опасаясь; что чем-нибудь оскорбила его, и исполнилась страха за своих близких.

Генрих с треском захлопнул дверь.

— В чем дело, мадам? Это я вам сейчас объясню. Вы преследуете меня наяву и во сне! Я предлагаю вам любовь, а вы робеете! Я желаю вас, как ни одну женщину в мире, а вы отказываетесь! Я был терпелив, мадам, но мое терпение не безгранично. Я хочу вас, и вы будете моей! Здесь, и немедленно! — схватив Блейз в объятия, король страстно поцеловал ее, жадно впиваясь губами в ее губы.

Блейз попыталась оттолкнуть его, но он лишь усмехнулся:

— Нет, мадам, больше я не намерен мириться с вашими отказами! Ни за что! — Он подтащил Блейз к длинному дубовому столу, поставил к нему лицом и приказал:

— Наклонитесь, мадам, и положите ладони на стол.

— Я не стану спорить с тобой, Гэл, — ответила Блейз. — Скажи только, зачем ты позвал меня сюда.

— Ты и Уилл — мои единственные настоящие друзья, Блейз, — начал король.

— Сколько раз я говорил ему: Марго — тоже верный друг, — вставил Уилл Саммерс, который присутствовал при разговоре. Он держал на руках и нежно поглаживал маленькую бурую обезьянку. Уилл ничуть не переменился, оставшись худощавым и сутулым, а его неожиданно молодое лицо по-прежнему имело поразительное сходство с мордочкой его любимицы.

— Насколько я припоминаю, Марго умеет кусаться, — улыбнулась Блейз.

— И отдает предпочтение королевским пальцам, — пробормотал король.

Внезапно в распахнутое окно ворвался гулкий залп пушек. И Блейз, и Уилл перекрестились, но лицо короля осталось безучастным, ни намеком не выдавая его мысли.

— Кончено, — произнес Генрих, — ведьма мертва. — Он повернулся к Блейз:

— Я заставил тебя проделать столь долгий путь просто для того, чтобы ты подержала меня за руку в трудный.....