Над ним прошла тень, и он откатился в сторону – мачта прочертила в створке глубокую борозду. Двигаясь за уходящей мачтой, он вернулся к нервному узлу в ее основании и, схватившись за него, подтянулся.

Его пальцы стали нащупывать нужное место. И нашли.

Раковина перестала бешено нестись по гребням волн и плюхнулась на воду с такой силой, что у Дома клацнули зубы. Парус нерешительно заплескался.

Дом гладил раковину по чувствительному наросту, пока существо не успокоилось, а потом встал.

Пока не встанешь, не считается. Лучшие ловцы дагонов[1] умеют управлять раковиной пальцами ног. Как же он им завидовал! Как внимательно наблюдал с семейной баржи в праздничные дни за тем, как по двое, по трое в ряд на полуприрученных раковинах входили в залив рыбаки, когда садилось в море Видишь-Почему местное яркое солнце. Рыбаки помоложе танцевали на спинах своих раковин, кружились, подпрыгивали и жонглировали факелами, ни на минуту не теряя контроля над морскими тварями.

У цивилизации креапов древняя история. Они искали знания так же, как более хладнокровные животные ищут добычу. В переговорах они были сдержанны и вежливы. Они хорошо ладили с другими расами.

Дому теория Хрш-Хгна нравилась.

В Галактике множество двойных звезд. И зачастую они друг другу не пара: одна – маленькая, плотная, непрозрачная, другая – огромная и красная. Иногда на маленькой звезде случается день, только иногда. А в полушарии, куда не светит яркая звезда, всегда ночь. Тьма? Тьма на солнце возможна только по контрасту.

На этом солнце жили Шутники. Они… они должны походить на креапов, иметь брони.....

– Спасибо, – тихонько сказал Еж. – Знаешь, люди ожидают, что однажды прилетят на золотых звездолетах высокоразвитые существа и скажут: «Выбросите ваше оружие, перестаньте воевать друг с другом и слейтесь в великое галактическое братство». Но жизнь не такова. Молодые расы должны вести себя, как молодые.

– Что будет теперь?

– Теперь?

«… мы с вами познакомимся, – пришла в голову Дома чужая мысль. – Быть может, вместе мы увидим Вселенную такой, какая она есть на самом деле. И знакомясь, мы встретимся как равные. В конце концов, ведь все мы – просто подвид единой расы разумных обитателей Вселенной. А целое – бесконечно больше, чем сумма его составляющих. Теперь…»

– Теперь, – сказал Еж вслух, – мы поговорим.

Флотилия зависла на фоне мерцающей громады Противусолони. По всей системе во вспышках света появлялись другие корабли – это звездолеты остальных рас догнали землян по следу межпространственной тени. Из радио неслось сумбурное бормотание множества наречий.

– Они собираются драться! – простонала Джоан. – Силы небесные, он собираются воевать!