Глен Кук

Помощники Ночи

Посвящается моей жене Кэрол в благодарность за 30 счастливых лет совместной жизни

Это век, балансирующий на краю темной бездны. Словно глупая крыса, пытающаяся усмирить взглядом голодную кобру, человечество со страхом и в то же время с восторгом заглядывает в пустые глазницы хаоса. Пытаясь скрыть свой коварный замысел, боги не находят себе ни места, ни покоя. Они суетятся, мечутся и, как правило, пробуждаются не в самом лучшем виде. Что до их незаконных отпрысков – сотен миллионов духов скал, ручьев, деревьев, времени, места и чувств – они находят такую нервозность в поведении отцов абсолютно бессмысленной. Черный ход судьбы приоткрыт. Этот мир вступает в век страхов, конфликтов, великих чудес, значительных перемен и глубокого отчаяния, воцарившегося среди простых смертных. А ледяные глыбы расползаются, захватывая все новые территории.

Великие короли идут по земле. Так или иначе им придется столкнуться. Великие мысли проносятся в умах человечества, число которого неуклонно уменьшается. Они вызывают лишь ненависть и страх у находящихся под всевозрастающим давлением приверженцев различных вероисповеданий и догм.

Палудан улыбнулся. Человека-смерть посетила идея.

– Вы примкнули к Грэйду Дрокеру и братству в их недавнем походе на Конек?

– Да. Я шел в Брос, когда повстречал отряд братства, который нанимал рекрутов неподалеку от Ралли.

– Там, где добывают мрамор.

– Да. Всем там заведовал Вэлд Арнволкер, командир воинствующего братства. По дороге в Брос ко мне присоединились другие путешественники, в основном, мальчишки и беглецы. Они думали, что хотят стать солдатами. Ну знаете: романтика и приключения. Братство предлагало хорошее обучение, неплохие деньги и, как казалось, возможность увидеть, что представляет собой война, избежав при этом собственной смерти. Потому, когда ребятня решила вступить в войско, я поступил так же.

– А на самом деле все оказалось не так хорошо, как вы предполагали.

– Именно. Судьба сразу сделала поворот.

– Такое случается. Особенно, когда все идет слишком гладко.

– Нас отправили в Конек. Из-за иди.....

– У дверей стоит человек. Он настаивает, что должен немедленно увидеться с тобой.

– Кто?

– Ума не приложу. Он не говорит. Кстати, у него сильный акцент. По его словам, дело срочное. Он не собирается уходить. Так что пойди, разберись сам. И избавься от него побыстрее. Тебя здесь ждет кое-какая работа. – Анна задорно повиляла задом.

Все еще стряхивая с себя паутину страха, Элс открыл дверь. Он ожидал увидеть гонца из Кастеллы, который прибыл с какими-нибудь пустяковыми новостями: никто не горел желанием принимать решения, не посоветовавшись с ша-лугом.

Однако на пороге стоял незнакомец.

– Да? Кто вы, и чем я могу вам помочь?

Посетитель был еще совсем юн, но в голубых глазах его застыла осторожность, достойная воина. Он обладал привлекательной нордической внешностью. Элс заметил маленькие шрамы под правым глазом юноши и на тыльной стороне его левой руки.

Незнакомец щелкнул каблуками и склонил голову. Таким образом дворяне признавали достижения полководца низкого происхождения.

– Ритер фон Григор к вашим услугам, главнокомандующий.