Агата Кристи

Окровавленные ступени

– Представьте, как занятно, – проворковала художница Джойс Лемприер, – теперь, когда настала моя очередь поведать таинственную историю, кстати, единственную в моей жизни, просто не знаю, с чего начать. Прошло пять лет, пора бы выбросить эти ужасы из головы, но поди ж ты, не забывается! Предупреждаю, в моей истории переплетены два цвета: розовый и черный. Поначалу происшествие выглядело таким забавным, таким светским, лишь под конец обернулось мрачной драмой. И вот странность – картина, которую я тогда писала, тоже оставляет двойственное впечатление. На первый взгляд, изображена крутая улочка в типичной корнуоллской деревне, вся залитая солнцем. Но стоит задержать на картине взгляд подольше, и в угловатости домов начинает проступать нечто зловещее… Я не выставила ее на продажу, а по какому-то наитию засунула в самый темный угол мастерской да еще лицом к стенке. Нет сил взглянуть на нее снова…

Деревушка, носившая название Рэтоул, была живописным обиталищем рыбаков. Пожалуй, даже чересчур живописным, словно она сама просилась на жанровое полотно! Глаз отдыхал на ее улочках, но в то же время бессознательно фиксировал и нечто не.....

Только когда они уехали, я вышла из состояния оцепенения и, чтобы окончательно сбросить недавний кошмар, решительно пересекла улочку, поднялась на крыльцо гостиницы и наклонилась к ступеням. Разумеется, никаких пятен. Воображение завело меня слишком далеко. Но беспокойство почему-то не исчезло. Я продолжала стоять в растерянности на том же месте, уставившись себе под ноги. Позади раздался голос моряка:

– Вы уверены, что видели кровь, мадам? Я молча кивнула.

– Видите ли, – он замялся, – у нас бытует поверье, что стоит кому-нибудь заприметить эти следы, как вскорости… – Он замолк.

– Что же случится?

– Да просто не позже чем через сутки объявится покойник!

Меня передернуло.

– Могу показать, – продолжал он, – старую надпись в нашей церкви. Подобный случай произошел…

– Нет, благодарю вас, – я решительно повернулась к нему спиной.

И в это мгновение заметила на горной тропе, выше гостиницы, ту самую женщину – Кэрол. Она спешила, почти бежала, и на фоне голых серых скал пунцовое

Мистер Патерик по обыкновению деликатно откашлялся.

– Меня смущает рана на голове, – сказал он. – Нельзя исключить преступную инсценировку. Хотя признаю, твердых фактов нет. Галлюцинация мисс Лемприер оказалась весьма своевременной, но какие она дает нити к разгадке?

– Солнечный удар, – упорствовал Рэймонд Вест, желая подразнить свою приятельницу. – Кстати, не идет ли речь вообще об одном и том же лице? Кроме того, если и существует роковое проклятие, то ведь по логике оно относится только к жителям Рэтуола, не так ли?

– Не замешан ли в убийстве таинственный моряк? – задумчиво пробормотал сэр Генри. – Причем мистер Патерик прав: в рассказе слишком мало данных.

Джойс вопросительно повернулась к доктору Пендеру, который пока еще не высказался.

– Захватывающая история, – с приятной улыбкой сказал доктор, – но признаюсь, милая мисс, чтобы сделать хоть какое-то предположение, мне не хватает подробностей.

В разговор вступила мисс Марпл. К ней и обратила Джойс взгляд, полный надежды.