Мария СЕМЕНОВА, Андрей КОНСТАНТИНОВ

МЕЧ МЕРТВЫХ

ПРОЛОГ

Осень 861 года. Болотный край в нижнем течении Лабы.

…Старейшина умирал. Он лежал, зажимая ладонями живот, вспоротый ударом копья, и смотрел в небо. Ночь выдалась ясная и тихая, в такую ночь пращуры наблюдают за теми, кого оставили на земле. Перед глазами старейшины медленно поворачивалась темно-синяя бездна, испещренная крохотными точками звезд. Скоро и он поднимется к ним, в прозрачную темноту, и уже оттуда встретится взглядом с тем, кто…

Время от времени с болота потягивало сырым ветерком, и тогда звездную синеву заволакивали струи редеющего дыма. Дым поднимался с развалин, в которые огонь превратил едва обжитые избы. А между жилищами лежали мертвецы. Мертвый род, который он, старейшина, еще вчера возглавлял.

Умирающий осторожно вздохнул. Живот опалило невыносимое пламя, но он знал, что скоро боль начнет утихать. Старейшина закусил губу и подумал о том, что эту муку ему завещали все, кто уже не испытывал страдания плоти. Те, кого он не сумел уберечь. Его род. Его мертвый род.

Скажи ему кто еще вчера, будто человек способен, словно клыкастый пес, прокусить толстую сапожную кожу и добраться до тела, — разве посмеялся бы, сочтя небылицей. А вот сбылось, и прокусил, и добрался, и ощутил на губах кровь, и услышал истошные крики укушенного — и лишь яростней заработал челюстями, перегрызая врагу уязвимое сухожилие над пяткой…

Сырой ветер донес карканье двух воронов, пробудившихся задолго до рассвета. А может, Харальду только померещились их одобрительные голоса......

Фэрейские острова — ныне Фарерские.

Хазары — восточные соседи славян, полукочевой народ, чья держава (каганат) располагалась в нижнем течении Волги, на торговом пути «из варяг в арабы». В эпоху викингов хазарский каганат клонился к упадку; славяне, некогда обложенные данью, успешно от нее освобождались, а менее чем через сто лет после описываемых событий, в середине Х века, волжский каганат, разгромленный князем Святославом, и вовсе прекратит свое существование. В дальнейшем хазарский народ постепенно исчезает с исторической арены, вливаясь в иные этнические образования.

Хель — в скандинавской мифологии дочь злобного Локи, чудовищная великанша, «наполовину синяя, наполовину цвета мяса». Согласно преданиям, боги дали ей власть над миром мертвых, и с тех пор сам этот мир называется Хель. Туда отправляются души тех, кто не пал геройской смертью в сражении и не удостоился Вальхаллы. В мире Хель праведные люд.....