Артур Конан Дойл

КВАДРАТНЫЙ ЯЩИЧЕК

– Все на борту? – спросил капитан.

– Так точно, сэр, – ответил помощник.

– Приготовиться к отплытию!

Дело было в среду, в девять часов утра, на пароходе «Спартанец», который стоял у причала в Бостонском порту. Весь груз уже находился в трюмах, пассажиры заняли свои места – все было готово к отправлению. Дважды прозвучал предупредительный гудок, в последний раз ударил колокол. Бушприт смотрел в сторону Англии, и шипение выпускаемого пара показывало, что судно готово начать свой путь в три тысячи миль. Оно стояло, натянув причальные тросы, словно гончая на поводке.

Я человек нервный, и это – мое несчастье. Сидячая жизнь литератора усилила во мне нездоровую любовь к одиночеству, которая еще с детства была одной из отличительных черт моего характера. Стоя на верхней палубе трансатлантического парохода, я горько проклинал необходимость, вынуждавшую меня возвращаться в страну моих предков. Крики матросов, скрип снастей, прощальные возгласы пассажиров и напутствия провожающих – весь этот разноголосый гам крайне неприятно действовал мне на нервы. Кроме того, я испытывал странную грусть. Меня преследовало смутн.....

Несколько минут в курительной комнате царило молчание, нарушаемое только шуршанием карт, которые тасовал Мюллер перед тем, как положить в карман. Он по-прежнему казался рассерженным. Бросив окурок в урну, он вызывающе взглянул на своего спутника и повернулся ко мне:

– Не можете ли вы сказать, сэр, когда на берегу получат первую весть о нашем пароходе?

Теперь они оба смотрели на меня, и хотя я, быть может, немного побледнел, но ответил спокойным голосом:

– Я полагаю, сэр, первое известие о нашем пароходе будет получено, когда мы достигнем Куинстауна.

– Ха-ха-ха! – рассмеялся сердитый человечек. – Я знал, что вы так скажете. Не толкай меня под столом, Фленниген, я не выношу этого. Я знаю, что делаю. Вы заблуждаетесь, сэр, – продолжал он, вновь поворачиваясь ко мне, – глубоко заблуждаетесь.

– Возможно, о нас еще раньше сообщит какой-нибудь встречный корабль, – высказал предположение Д.....

– Не сомневаюсь.

– Мы должны нажать его в десять, не так ли?

– Ровно в десять. У нас еще восемь минут.

Наступила пауза. Затем тот же голос произнес:

– Они ведь услышат щелканье курка?

– Неважно. Все равно уже никто не успеет нам помешать.

– Что верно, то верно. Как будут волноваться те, кого мы оставили на берегу!

– Вполне понятно. Сколько, по-твоему, пройдет времени, прежде чем они о нас услышат?

– Первое известие они получат не раньше полуночи.

– И этим они будут обязаны мне.

– Нет, мне.

– Ха-ха-ха! Ну, посмотрим.

Вновь наступила пауза. Ее прервал зловещий шепот Мюллера:

– Осталось только пять минут.

Как медленно ползло время! Я мог отсчитывать секунды по ударам своего сердца.

– Какую сенсацию это вызовет на берегу! – произнес голос.

– Да, газеты поднимут изрядный шум!

Я приподнял голову и снова выглянул через борт шлюпки. Теперь уже не оставалось никакой надежды, помощи ждать было неоткуда. Подниму я тревогу или нет – смерть все равно смотрит мне в глаза. Капитан наконец сошел с мостика. Палуба была безлюдной, если не считать двух мрачный фигур, прит.....