Барбара Картленд

Спящая красавица

От автора

В начале XVII столетия английские аристократы научились разбираться в живописи и принялись собирать коллекции для своих родовых замков.

Величайшим портретистом эпохи был сэр Антонис Ван Дейк. На его полотна впервые обратили внимание проезжие дворяне, еще когда он работал в Рубенсовской мастерской в Антверпене.

Такие люди, как Томас Говард и граф Эйрондейльский, убедили Ван Дейка приехать в Англию.

Одиннадцать лет спустя, когда его талантом восхищалась уже вся Европа, он вновь возвратился в Англию, чтобы начать работу над рядом портретов членов королевской фамилии.

Тройной портрет Карла I является блестящим образцом его мастерства.

Другими шедеврами Ван Дейка стали великолепные портреты Томаса Вентворта, графа Стаффордского, лорда Дерби и графа Пенбрука.

На каждой картине Ван Дейка обращают на себя внимание мастерски выписанные тонкие пальцы аристократических рук, по которым его произведения можно с первого взгляда отличить от полотен других художников.

Глава первая

1874

Когда экипаж повернул к Гросвенор-сквер, Оделла начала нервничать.

«Если бы только я могла остаться здесь навсегда!» — подумала Оделла, приближаясь к замку, и эта мысль взволновала ее.

Она въехала во двор и, спешившись, отвела Стрекозу в стойло.

Оделла уже расседлала ее, когда подошел конюх.

— Я повешу его, мисс Вест, — сказал он, забирая у нее седло. — У нас тут большой переполох: приезжает его светлость.

Оделла замерла.

— Его светлость? — переспросила она.

— Да, как всегда, без всякого предупреждения он решил привезти гостей.

Он отвернулся, чтобы повесить седло, а Оделла через кухню бросилась в дом и взбежала по лестнице.

Она ураганом ворвалась в детскую и в ответ на недоуменный взгляд нянюшки выпалила:

— Я слышала, что маркиз приезжает!

— Вполне может быть! — спокойно сказала нянюшка. — Садись-ка и выпей чаю — а суетиться не стоит. Ему нет до тебя никакого дела.

— Я знаю, — сказала Оделла, — но я не хочу, чтобы он меня видел.

— А он и не увидит, — ответила нянюшка, — если ты будешь сидеть здесь и не высовываться.

У Оделлы упало сердце.

Пришел конец прогулкам на Стрекозе.

Часовня, построенная одновременно с замком, была освящена, как полагается, и, поскольку их обвенчал бы священник, в юридическом оформлении брака уже не было бы необходимости.

Маркиз подал Оделле руку, и они двинулись вдоль длинного коридора, который вел к часовне.

Маркиз всегда именно так представлял себе свое венчание и знал, что они оба запомнят его на всю жизнь.

Не будет никаких так называемых «друзей», не будет завистников, не будет людей, обожающих все критиковать и способных испортить этим даже священное таинство.

Он видел, что Оделла немного волнуется, и, когда она положила ладонь на его локоть, почувствовал, как дрожит ее рука.

«Я буду защищать ее и сделаю счастливой на всю жизнь, — поклялся он. — И никто никогда не посмеет ее испугать!»

Ни одна из женщин, которых он знал, не проявила бы такой отваги и твердости духа, как Оделла, когда они попали в руки Фреда Коттера.

Ни одной из них не хватило бы храбрости убежать от собственной мачехи.

Или ума, чтобы спрятаться у своей старой нянюшки.

— Она необыкновенна! — сказал он себе.