Барбара Картленд

Спор богинь

ГЛАВА ПЕРВАЯ

1870 год.

– Ах, дядя, какое чудесное место вы выбрали для ваших картин! – воскликнула Астара.

– Именно это я и надеялся от тебя услышать, моя дорогая, – ответил сэр Родерик.

Астара окинула восхищенным взглядом просторный салон, выдержанный в пышном георгианском стиле. Белые стены, голубой потолок с тяжелой позолоченной лепниной и три окна, выходившие на террасу, за которой полого спускался к озеру великолепный сад.

Лучи пока еще неяркого апрельского солнца падали на французскую мебель, обитую дорогой камчатой тканью, на прекрасный обюссонский ковер ручной работы с купидонами и цветами.

Взглянув на Астару, сэр Родерик подумал, что вся эта роскошь является прелестным обрамлением и для самой девушки.

Родители Астары погибли два года назад, и он отправил воспитанницу в школу во Флоренции. Уже тогда сэр Родерик предполагал, что со временем девушка станет замечательной красавицей.

Но когда несколько недель назад он приехал за ней, ему стало ясно, что ее красота превзошла все его ожидания.

Он замолк. Потом, словно его собственное воображение запылало от открывавшихся перед ними перспектив, добавил:

– Вы сможете стать опасной соперницей известным гранд-дамам – герцогине Девоншир и леди Бес-сборо. Вот увидите, наши приемы и балы станут задавать тон всему Лондону! Только о них и будут говорить!

Астара поинтересовалась спокойным голосом:

– Вам хочется именно этого?

Она не повернула головы, но не сомневалась, что на губах у виконта играла снисходительная улыбка, когда он произносил ответ.

– Что вы, я хочу еще очень многих вещей. К примеру, расширить конюшни и улучшить породу лошадей, чтобы я смог выигрывать призы на всех крупных гонках.

Спохватившись и не желая создать у Астары впечатление, что он думает только о себе, виконт поспешно добавил:

– Я ведь знаю, что вы тоже любите лошадей. Можете полагаться на мой опыт и глаз – я найду именно таких, что доставят вам удовольствие от езды в карете или верхом. А мои тренеры дадут вам самые краткие и толковые уроки, какие только видел Лондон.

Он повернулся к Вулкану и добавил:

– На меня произвели впечатление твои доклады, которые я читал в Париже.

– Вы… читали доклады Вулкана? – воскликнула Астара. – И ничего мне не сказали?

– У меня имелись свои причины не распространяться о Вулкане, -улыбнулся сэр Родерик.

Астара посмотрела на него с легким беспокойством.

– Но вы… рады… что я вышла замуж… за него? Вы ведь хотели моего счастья.

– Я позволил тебе вершить суд любви и обещал, что не стану препятствовать, когда ты решишь отдать «золотое яблоко» своему избраннику.

– Как раз им и явился Вулкан, – с нежной улыбкой сказала Астара.

Она взглянула на висящую над камином картину и, убрав руки с шеи сэра Родерика, сказала:

– Вы поняли, дядя Родерик, что я сделала точно такой же выбор, как и Парис?

Сэр Родерик в недоумении поднял брови, и она радостно пояснила:

– Гера, то есть Уильям, пыталась подкупить его обещанием видного положения в обществе. Афина, то есть Лайонел, предложила ему победу в битвах, но Парис все равно выбрал Афродиту. Вы .....