Роджер Желязны.

Вечная мерзлота

Высоко на западном склоне горы Килиманджаро лежит высохший и замерзший труп леопарда. Всегда нужен автор для того, чтобы объяснить происходящее: едва ли окоченевшие леопарды могут что-нибудь объяснить.

МУЖЧИНА. Кажется, что музыка возникает и звучит по своей собственной воле. По крайней мере, повороты ручки приемника никак не влияют на ее присутствие или отсутствие. Полузнакомый, чужой мотив, чем-то тревожный. Звонит телефон, и он берет трубку. Никто не отвечает. Снова звонок.

Четыре раза за то время, пока он приводил себя в порядок, одевался и повторял свои доводы, ему звонили, но никто не отвечал. Когда он обратился на станцию, ему ответили, что не было никаких звонков. Однако, видимо, с этим чертовым роботом-служащим что-то не в порядке – как и со всем остальным в этом месте.

Ветер, уже достаточно сильный, еще более усилился, бросая на здание частицы льда со звуком, похожим на царапанье миллионов тонких коготков. Жалобный визг стальных жалюзи, скользнувших на место, испугал его. Но что было хуже всего, при беглом взгляде на ближайшее окно ему показалось, что он видит лицо.

– Это подозрительно. Вот и все.

Она снова начинает двигаться по направлению к административному зданию. Альдон переключается на другое переговорное устройство у входа.

– Я ни в чем его не обвиняю. Если ваш выбор – доверять ему, прекрасно. Но не доверяйте погоде. Было бы лучше, если бы вы вернулись в отель.

– Спасибо за заботу, – говорит она, входя в здание. Он следует за ней, замечая учащение ее пульса, когда она останавливается перед камерой.

– Это спящие?

– Да. Поль однажды был в таком же положении, так же как и та несчастная женщина.

– Я знаю. Послушайте, я собираюсь следовать за ним независимо от того, одобряете ли вы это, или нет. Почему бы вам не сказать мне, где находятся эти сани?

– Хорошо. Я даже сделаю больше. Я буду вашим проводником.

– Что вы имеете ввиду?

– Окажите мне услугу – она будет выгодна и вам также.

– Назовите ее.

– В шкафу со снаряжением – позади вас – вы найдете дистанционно-чувствительный браслет. Он может служить для двусторонней связи. Наденьте его. Я смогу таким образом быть с вами. Помогать вам. Может быть, даже защитить вас.

– Вы поможете мне следовать за ним?

– Нет!

Он попытался освободиться, но ее объятия были нечеловечески сильными.

– Сейчас не время останавливаться.

– Сука! Пусти меня! Я тебя ненавижу!

– Я знаю это, Поль. Ненависть – единственное, что мы умеем.

– …Всегда ненавидел тебя, – продолжал он, все еще борясь. – Ты всегда была сукой!

Он почувствовал, что холод снова входит в его тело.

– Тем больше моя благодарность, – ответила она, когда его рука потянулась, чтобы расстегнуть ее парку.

ВСЕ НАВЕРХУ. Дороти из последних сил одолела ледяной склон, снегоход остановился рядом со снегоходом Поля. Ветер хлестал ее, неся мелкие и острые, как иглы, кристаллы льда. Просвет в тучах закрылся. Белое покрывало медленно двигалось в ее направлении.

– Оно ждало его, – донесся голос Альдона сквозь завывания ветра.

– Да. Будет плохо?

– Многое зависит от ветра. Хотя вы должны скоро войти в убежище.

– Я вижу пещеру. Я думаю, не эту ли пещеру искал Поль?

– Если бы я должен был угадывать, я сказал бы да. Но сейчас это не имеет значения. Входите.

Когда она в конце-концов добралась до входа, она дрожала.