- Это не то, что я имею в виду.

- А что тогда?

- Я - не полковник Джексон, а вы не генерал Пэйн. Это место существует только в моем сознании, а я больше не хочу быть сознательным.

Генерал вздохнул.

- Ладно, Джексон, это ваше право. Что будет на этот раз? ВМФ?

- Я хочу совсем порвать с армией, хочу стать гражданским человеком, хочу где-нибудь наслаждаться жизнью.

- Где конкретно?

Доктор Джексон сорвал с себя резиновые перчатки и зашвырнул их в угол. Мисс Майор, чью изумительную фигуру не мог скрыть даже крахмальный халат, подошла к нему сзади и обвила его своими волшебными руками, прижавшись щекой к шее.

- Ты уже знаменит, Джек. Сорок пять операций на мозге за месяц - тончайших и сложнейших - и все успешны! Это же настоящий рекорд!

- Хорошо! Достаточно!

- Что случилось, Джеки? Я что-то не так сделала?

- Нет!

- Тогда почему же ты так кричишь? О, мне следовало бы понять - ты устал, измотан до предела. После такой операции, как последняя, любой бы...

- Я не устал!

- Но ты должен был устать!

- Как я могу устать, ничего не сделав?

- Я тебя не понимаю...

Он попятился вслед за ними.

- Неплохо, - сказал он огромной змее. - Во всяком случае, вполне сносно.

Змея приподняла голову до уровня его глаз и внимательно посмотрела на Джексона.

- Я устал от недоверия, - признался он. Змея устало вздохнула.

- Мне любопытно, могут ли эти твари убить меня, - сказал Джексон.

- Физиологически это возможно, - ответила змея, - но запрещено. Да что же, в конце концов, с тобой происходит?

- Ты можешь просто дать мне проснуться?

- Нет.

- Но почему? Я хотел бы знать, почему я здесь.

- Таких воспоминаний не существует. Ты этого никогда не узнаешь. Просто так должно быть.

- Я буду вечно видеть сны?

- До конца своей жизни.

- Это что, проблема перенаселенности? Другие планеты непригодны для жизни, межзвездные перелеты невозможны, и люди лежат, как чурки, в стеклянных гробах?

- Я не могу сказать.

- А ты - машина, разговаривающая со мной через электрод в черепе, подающая питательный р.....

- Руины в том направлении, - указал он. Они гуськом двинулись вслед за ним. Его раздражала какая-то неясная тревога, поселившаяся у основания черепа.

Прошло с полчаса. Они остановились у подножия зазубренной скалы.

- Это место обладает большой магической силой, - Мейсон растягивал слова, как это делают уроженцы Теннесси.

Откуда-то сверху раздалось улюлюканье, и Мейсон рухнул, обливаясь кровью. Копье, пущенное с неимоверной силой, пронзило его насквозь. Джексон бросился на землю.

Томпсон вскрикнул и влажно закашлялся.

Сжимая в руках бластер, Джексон взглянул на Вулфа.

- Ты рассмотрел, что это было?

- Да, - прошептал тот. - Лучше бы уж не рассматривал. Это было ужасно все эти руки, зеленая кожа, глаза навыкате...

Томсон последний раз с хрипом опустошил легкие.

Еще один загробный крик, на этот раз ближе. Джексон, проворно извиваясь, отполз вправо и застыл.

Еле слышный звон, словно металл поцеловался с камнем...

Он вскочил на ноги, выпустив из бластера огненную стрелу.