Барбара Картленд

Путь к любви

От автора

Все, что я описываю в своем романе, точно отражает ужасающее состояние страны к 1817 году, когда закончилась война с Наполеоном.

Сэр Артур Брайен в своей блистательной книге «Изящный век» рассказывает о разорении фермеров, которое вызвал поток дешевых продуктов с континента в страну. Он пишет и о невыразимом словами крушении надежд людей, которые, вернувшись с войны, не получили даже пенсии и остались без работы.

Многие погибли от голода, но, несомненно, кое-кто вышел на большую дорогу в надежде раздобыть хоть сколько-нибудь средств для существования.

Тем не менее среди землевладельцев было немало таких, кто в своем жестокосердии заламывал непомерную арендную плату ради удовлетворения своих прихотей. А еще больше – тех, кто просто купался в море удовольствий, не отягощая себя заботами.

Но в конце концов, как всегда бывало в нашей истории, англичане воспряли духом настолько, что сумели изменить ситуацию к лучшему, и страна вернулась к нормальной жизни.

Все войны оставляют за собой нищету и разрушения, а наполеоновские войны к тому же продолжались так долго.

Глава первая

– Вы отличная наездница, мисс, уж поверьте мне на слово.

– По-моему, это очень хорошая лошадь, – заметила Имильда. – Вот только прогуливать ее нужно регулярно, лучше бы каждый день.

– Знаю, – отозвался конюх. – Но у вас много работы, а у меня в помощниках всего один мальчишка. Сейчас он застилает стойла соломой, но он все делает ужасно медленно.

– Другую лошадь я объезжу завтра, – пообещала Имильда. – Только прошу вас, присматривай за Аполлоном.

– Не беспокойтесь, мисс, все сделаю, – ответил старик.

Направляясь к дому, девушка сообразила, что уже половина пятого и няня, должно быть, ждет ее к чаю.

Она вошла в холл, где, как обычно, не было ни души.

Внезапно Имильда вспомнила, что собиралась что-нибудь почитать, в детской, разумеется, были только детские книжки.

Но Имильда и дня не могла прожить без книги.

«Не может быть, чтобы в таком великолепном доме не было библиотеки», – подумала она.

И вместо того, чтобы подняться по лестнице, вышла из холла в коридор, по обеим сторонам которого располагались двери в комнаты.

Чарлз.

Однако пока у маркиза не было желания возвращаться в Лондон и, ему казалось, еще долго не будет.

Но все-таки письмо означало для него свободу.

«Однако, если бы мне не пришлось скрываться, – думал маркиз, – я бы не нашел Имильду и не узнал, что она для меня значит».

Когда Имильда спустилась по лестнице, он взял ее руки в свои и поднес поочередно к губам.

– Я люблю тебя, – сказал он. – Красивее тебя я в жизни никого не видел.

Он говорил искренне, он знал, что в Имильде есть то, чего не было ни в одной из женщин, с которыми он занимался любовью.

Казалось, она так и светится счастьем, и маркиз не мог налюбоваться ею.

Имильда с маркизом направились в церковь. Там их уже ждали викарий и домочадцы. Тихо играл орган. Аромат цветов, украшавших алтарь, заполнял все вокруг.

Едва войдя, Имильда поняла: именно такую церковь она ожидала увидеть в Мелверли-холле.

Они с маркизом и детьми, которые у них родятся, будут приходить сюда со всеми своими радостями и горестями.

Сейчас она пришла сюда, переполненная счастьем.