Энн Маккефри

Выбор свободных

Предисловие

Вторгшись на Землю, каттени, наемники на службе у расы эоси, использовали обычную для них тактику — оккупировали пятьдесят ли оттуда местное население. Депортированных жителей разослали по каттенийским мирам, где их продали в рабство вместе с представителями других завоеванных рас.

Поскольку в цивилизованных мирах рабство не принято, завоеватели столкнулись с бльшим сопротивлением, чем ожидали. Во время предыдущих военных конфликтов солдаты каттени своей жестокостью внушали побежденным страх и послушание. Эоси открыли достаточно планет так называемого М-типа, поэтому разрешили собирать всех недовольных без разбора и высаживать на любой свободной планете, чтобы те сами заботились о себе.

Не все планеты М-типа пригодны для колонизации, однако, располагая практически неограниченными людскими ресурсами, каттени могли использовать эмпирический метод для определения плодородных и благоприятных в плане перспективного заселения — или же опасных, враждебных миров. За первопроходцами велось строгое наблюдение. Если погибали почти все, от планеты отказывались. Если уровень выживаемости был высоким — сбрасывали нов.....

Поскольку расследование затеял Икс, утомительное путешествие к планете поручили ему. Ментату предстояло на какое-то время отказаться от привычных удовольствий. К счастью, тяготы перелета будут незаметны в состоянии приостановки жизненных функций. Однако самый новый и быстрый каттенийский крейсер пришлось все же немного перестроить для удобства ментата. Задержка только нервировала эоси, и он развлекался, придумывая наказания для существ, которые причинили ему неприятности.

Ментата Икс разбудил командир жемчужины каттенийского флота. По всему кораблю яростно завывали предупредительные сирены, экипаж готовился к атаке. К каттенийскому кораблю приближалась такая громадина, что она даже не помещалась на экране визуального обнаружения.

Внезапно судно тряхнуло гравитационной волной, будто скорлупку в пруду. Икс в совершенно недостойной манере схватился за то, что попало под руку, и подождал, пока качка прекратилась.

— Доклад! — потребовал Икс в холо.....

— Боже мой! Как после землетрясения, — переживал Джо Латорэ, помогая какому-то мужчине встать. — Что, черт возьми, ты делаешь, Зейнал? Зачем их сейчас снимать?

— Я покажу Фермерам, что эоси творят с людьми. И как люди помогают собратьям, — пояснил Зейнал, переводя объектив видеокамеры на бессмысленные глаза подопечного Джо.

Потом он обратил внимание на женщину, чьи многочисленные раны по всему телу обрабатывал Леон. От нее каттени перешел к еще трем жертвам: их потухшие глаза ничего не выражали.

Тех, кто мог передвигаться на своих ногах, отправили домой к добровольным сиделкам. Последним рассказали, как заботиться о раненых.

Все поселенцы вызвались помогать, дошло чуть не до обид, когда жертв распределяли по домам.

Леон и другие врачи давали рекомендации на непредвиденный случай.

— Держите больных в тепле, давайте много пить, но ограничьте твердую пищу, пока организм не перестроится. Пусть спят, сколько хотят. Не выпускайте их из виду. Мы проведем исследования и посмотрим, кого можно реабилитировать.

— Справишься, Леон? — серьезно спросил адмирал.