Генри Каттнер

Ночная Схватка

Вступление

На дне, в полумиле от поверхности неглубокого венерианского моря покоится гофрированный купол из импервиума, который защищает цитадель Монтану. Внутри царит карнавал. Монтанийцы празднуют четырёхсотую годовщину со дня первой высадки землян на Венеру. Под исполинской полусферой, где расположился город, всё искрится огнями, сверкает яркими красками и полно веселья. Мужчины и женщины в масках, одетые в блестящий целлофлекс и шелка, разгуливают по широким улицам, смеются и пьют хмельное венерианское вино. С морского дна и гидропонических коллекторов собрали самые редкие деликатесы для праздничных столов элиты.

Среди всеобщего веселья время от времени попадаются мрачные люди, похожие на угрюмые тени. По лицам их можно без труда догадаться, что это Вольные Легионеры. Изысканная одежда не в силах скрыть клеймо, наложенное годами кровавой борьбы. Под масками домино таятся сурово сжатые губы. В отличие от остальных обитателей подводных куполов кожа этих мужчин покрыта загаром от ультрафиолетовых лучей, которые пробиваются сквозь толстую пелену туч над Венерой. Их присутствие вносит мрачные ноты в атмосферу карнавала. К .....

– Они починили нам дополнительный двигатель, капитан, – сообщил Норман, устраиваясь за рулём.

– Что ж, это весьма любезно со стороны союзников, – отозвался Скотт и, когда судно выходило в открытое море, дружелюбно помахал солдатам на берегу. – Теперь возвращаемся в форт Дан. Где он, знаешь?

– Конечно, капитан. Позвольте… Позвольте ещё один вопрос! Ганг будет сражаться вместе с нами?

– Да. Они отличные воины. Ты увидишь настоящий бой, Кейн. Это станет одним из величайших сражений в истории Венеры. Прибавь скорость, надо поторопиться!

Водолёт молнией помчался на юго-запад, оставляя за собой раздвоенный шлейф пены.

"Ну что ж, подерёмся в последний раз! – подумал Скотт. – Я рад, что игра обещает быть такой рискованной!"

IV

Когда до форта Дан оставалось всего около восьми миль, мотор вдруг заглох.

Точнее, взорвался. Не выдержал перегрева и работы на всю мощь. Ремонтники Ганга не заметили скрытых дефектов, меняя вышедшие из строя блоки. Благодаря счастливой случайности, во время аварии водолёт находился на самом гребне волны. Нос судёнышка разнес.....

В сущности, Вьенн вовсе не спас Скотта. Он просто спасал честь полка и проявил воинскую солидарность. Ведь прежде всего Вьенн был солдатом, Вольным Легионером, членом группы Дан.

Скотт ощупал себя. Руки и ноги были целы.

– Надолго я вырубился, лейтенант?

– На десять минут. В пределах видимости появился "Армагеддон".

– Хорошо. Морские Дьяволы ещё не сменили курс?

Вьенн отрицательно покачал головой.

– Они ещё ничего не прочухали.

Скотт откашлялся и пошёл к двери. Мендес и Вьенн последовали за ним.

– Нам нужен другой флагман, – начал Мендес.

– Пусть будет "Аркебуза". Лейтенант, примите здесь командование. Мендес…

Водолёт перевёз их на борт "Аркебузы", которая продолжала сражаться. Скотт увидел, как "Армагеддон" беспомощно барахтается в волнах. По первоначальному плану эскадра Дан должна была загнать Морских Дьяволов как можно ближе к монитору. Техники поработали на славу. Фальшивое днище выглядело совершенно натурально.