- Ваш Ван Гог - подделка.

С... сидел за своим рабочим столом, под своим последним приобретением картиной Рембрандта, которую он завоевал в открытом бою на аукционе в Нью-Йорке, где знаменитейшие музеи мира не раз признавали свое поражение.

Развалившись в кресле, Баретта - серый галстук, черная жемчужина, совсем седые волосы, сдержанно-элегантный костюм строгого покроя и монокль на одутловатом лице - вынул из нагрудного кармана платочек и вытер пот со лба.

- Вы единственный, кто трубит об этом на всех перекрестках. Кое-какие сомнения, правда, были, в определенный момент... Я этого не отрицаю. Я пошел на риск. Однако сегодня вопрос решен окончательно: портрет подлинный. Манера письма бесспорна, узнаваема в каждом мазке...

С... со скучающим видом играл разрезным ножом из слоновой кости.

- Ну так в чем же тогда проблема? Радуйтесь, что обладаете этим шедевром.

- Я вас прошу только об одном: не высказываться по этому поводу. Не бросайте свою гирю на весы. С... слегка улыбнулся:

- Я был представлен на аукционе... Я воздержался.

Алфиеры; с.....

- Вполне естественно, что у человека вашего положения есть враги,сказал герцог.- У меня самого...

- Вы счастливы вдвоем, и это главное,- сказала его жена.

- Алфиера всегда была необычайно впечатлительной,- сказал герцог.Завтра от этого не останется никаких следов...

- Ее надо простить, она еще так молода...

С... встал из-за стола, намереваясь пройти к жене; он нашел дверь спальни запертой и услышал всхлипывания. Когда он постучал, всхлипывания только усилились. Все его просьбы открыть оказались тщетными, и он удалился к себе в кабинет. Он совсем забыл о фотографии и недоумевал, что же могло привести Алфиеру в такое состояние. Он чувствовал неясную тревогу - какой-то безотчетный страх - и пребывал в сильном замешательстве. Так прошло около четверти часа, как вдруг зазвонил телефон. Секретарша сообщила, что с ним хочет говорить синьор Баретта.

- Скажите ему, что меня нет.

- Он настаивает. Говорит, это очень важно. Речь идет о какой-то фотографии.

- Дайте его мне.