Марк Твен

ПРИНЦ И НИЩИЙ

Милым и благонравным детям,

Сузи и Кларе Клеменс,

с чувством сердечной любви

посвящает эту книгу их отец

Эту повесть я расскажу вам в том виде, в каком я слышал ее от одного человека, слышавшего ее от своего отца, который слышал ее от своего отца, а тот от своего и так дальше. Триста лет, а быть может и долее, отцы передавали ее сыновьям, и таким образом она была сохранена для потомства. Возможно, что это исторический факт, но возможно — предание, легенда. Пожалуй, все это было, а пожалуй, этого и не было, но все же могло бы быть. Возможно, что в старое время в нее верили мудрецы и ученые, но возможно и то, что только простые неученые люди верили в нее и любили ее.

О, в милосердии двойная благодать:

Блажен и тот, кто милует, и тот,

Кого он милует. Всего сильнее

Оно в руках у сильных; королям

Оно пристало больше, чем корона.

ГЛАВА I

РОЖДЕНИЕ ПРИНЦА И РОЖДЕНИЕ НИЩЕГО

Это было в конце второй четверти шестнадцатого столетия.

Названные встали и, стащив с себя лохмотья, обнажили спины, исполосованные старыми, зажившими рубцами от плетей; один откинул волосы и показал место, где было когда-то левое ухо; другой показал клеймо на плече — букву V, и изувеченное ухо; третий сказал:

— Я Йокел. Когда-то был я фермером и жил в довольстве, была у меня и любящая жена и дети. Теперь нет у меня ничего, и занимаюсь я не тем… Жена и ребята померли; может, они в раю, а может и в аду, но только, слава богу, не в Англии! Моя добрая, честная старуха мать ходила за больными, чтобы заработать на хлеб; один больной умер, доктора не знали, с чего, — и мою мать сожгли на костре, как ведьму, а мои ребятишки смотрели, как ее жгут, и плакали. Английский закон! Поднимите чаши! Все разом! Веселей! Выпьем за милосердный английский закон, освободивший мою м.....

Когда читаешь об этих американских мальчиках, мечтавших о подвигах, о том, как они помогали самому угнетенному и обездоленному человеку в Америке — беглому негру, — становится ясным, что они по-своему бунтуют — против школы, где детей били линейкой и розгами, где их одурачивали религиозными выдумками, против всего порядка жизни, где человека можно было продать, как вещь, где самой большой ценностью считались деньги.

Все люди равны от рождения, снова повторял Марк Твен, богатые и бедные, белые и черные. Особенно любил сам Марк Твен Гека Финна. Уже в старости он писал в своем дневнике, что Гек дорог ему больше всех его героев, — этот мальчик, подружившись с негром, не побоялся ни законов своей страны, ни презрения белых южан.

Со временем вы прочтете и роман Марка Твена «Янки при дворе короля Артура», и многие другие его книги. Вы снова будете смеяться, читая о самых невероятных, фантастических событиях, но всегда помните слова писателя: «Можно смешить читателя, по это пустое занятие, если в глубине книги не лежит любовь к людям. Многим невдомек, что это требует от юмориста такой же способности видеть, анализировать, понимать, какая необход.....