Вартанов Степан

Короткая дорога

Степан ВАРТАНОВ

КОРОТКАЯ ДОРОГА

Старик опустил связку хвороста на заросшую сухой колкой травой обочину дороги и осторожно разогнул спину. Предстояло пройти еще не меньше лиги, но это его не пугало. Стояла та золотая пора осени, когда от прогулки в горах у человека лишь прибавится сил, даже если ему уже за шестьдесят.

От размышлений Старика отвлек стук копыт. Из-за поворота, откуда только что вышел он сам, вылетел всадник на черном как смоль коне. Облачен он был не в дорожный костюм, а в стальные латы, и даже в шлем с султаном синих перьев, хотя в данный момент на него никто не собирался нападать. Копыта коня выбивали искры из каменистого грунта.

Старик неодобрительно покачал головой, провожая всадника.

- Может быть, он едет не ко мне, - произнес он медленно. - Может быть, он едет к Мельнику на запруду... Хотя что ему может понадобиться от Мельника? То же, что и от меня... Это же Воин... Я их за версту чую, Воинов.

Подобрав хворост, Старик со всей возможной скоростью зашагал по тропинке.

- Что же, - произнес Воин, насладившись картиной, - идем.

- Коня придется оставить здесь, - быстро сказал Старик. - Он не пройдет и десятую часть пути. Привязать его лучше вон под тем уступом - и от дождя защита, и от ветра.

- Это не опасно?

- У подножья Горы нет хищников, - безмятежно отозвался Старик. - Они боятся Дракона.

- Они - животные, - презрительно бросил Воин. - А человеку свойственно побеждать страх. Тем он и отличается от хищников.

- Если бы! - подумал Старик, бредя к скале вслед за Воином. - Если бы человек отличался от животного лишь этим! Как просто все было бы! И как мерзко. К счастью, ты не прав, Воин. На беду ты не прав. На беду себе, и к счастью для людей.

Не доходя до каменной стены, Воин резко остановился, вглядываясь. Старик подошел и стал рядом.

- Что это?! Что это такое?!

Под самой скалой, скрытые между валунами, громоздились кучей седла и сбруи.

- Что это?!

- Я всегда отпускаю коней, - ответил Старик, - и всегда складываю сюда седла. Вас очень много, Воин, и все-таки, никто еще не прошел... Никто.

- Я пройду.

- Правда ли, - снова заговорил он, - что и ты шел к мечу в свое время?

Старик кивнул.

- И что любовь к этой женщине остановила тебя на пути к власти над миром?

- И заставила до конца дней поселиться здесь, - закончил Старик. Вновь не лгут легенды.

- Что же... Ты сделал выбор, а я делаю свой. Мы выйдем на рассвете.

- Пусть так.

Они вышли на рассвете - всадник со Стариком, и направились в обход горы. Гора называлась Аграт, но Воин этого не знал.

- Это потухший вулкан, - объяснил Старик, - и в его кратере хранится Меч. Отсюда до него - два часа пути.

Воин резко повернулся в седле.

- Два часа?!

- Если по прямой, - пояснил Старик. - Но нам придется обходить Гору с востока, и хорошо, если успеем за два дня. Да и... Дорога опасна, господин. Не думаю я, что в человеческих силах ее пройти.

- Ты-то жив, - буркнул Воин, - хотя я слышал, идешь туда не впервые.

- Но мне не нужен Меч.

Через шесть часов они обогнули Гору, и Воин увидел, наконец, дорогу, о которой говорил Старик. Вулканический конус был словно рассечен глубоким ущельем, наклонно поднимающимс.....