В следующее мгновенье он уже был в темном конторском холле. Секретаршу нашел с большим трудом. Война - каждый работает за двоих, в результате не работает никто. Ждать пришлось долго. Марк уже подумал, что о нем благополучно забыли, когда секретарша провела его в кабинет к пухлому человечку с дряблым, похожим на старую грушу лицом. "Эрик Плоуд, чем могу быть полезен?" Холодный оценивающий взгляд.

Когда Марк дошел до описания бедного голодающего малыша, человечек вдруг коротко хихикнул. Ответ его был нелюбезен и даже груб:

- Катитесь вы к черту со своим питоном! И не вздумайте здесь шляться вокруг наших крыс. Еще раз увижу - вызову полицию!.. - прорычал он.

Подумаешь, какая нежная привязанность к крысам... А вот питончика ему не жалко. Как только люди могут быть такими бездушными? И не скажи Плоуд последних двух фраз. Марку даже в голову не пришло бы стать этаким крысиным воришкой. Болезненное пристрастие к питону совсем не мешало ему уважать законы и платить налоги.

Едва Марк вышел, Плоуд отправил одного из лаборантов проследить за ним и узнать его адрес. Сам же, зловеще улыбаясь, вкатился в дверь с табличкой "Генри Кэррен, личный кабинет".

Генри Кэррен засомневался лишь на мгновенье. Миллионы людей уже на том свете, миллионы еще преставятся, а испытание нужно проводить на человеке. Именно на человеке. ТОЛЬКО на человеке. Если на поле брани что-нибудь окажется не так, с какими последствиями... Годы работы пойдут насмарку. Он резко мотнул головой:

- Бог с тобой. Только чтобы все было чисто, никаких улик. Действуй.

Ночью, крадучись Марк вернулся к заветному окну. Сотни крыс, сотни крыс!.. И всего одну-единственную. Ее пропажу обладатели сотен крыс заметят не скоро. Если вообще заметят. Марк потянул створку. Он был приятно удивлен, обнаружив, что она легко поддается и комнату с клетками никто не охраняет. "Да, время военное, на крыс сиделок не хватает", почти весело подумал Марк.

На следующий день он с восторгом прислушивался к писку обезумевшей от страха крысы. А вечером зазвонил телефон. Это был Эрик Плоуд.

- Я предупреждал вас, - зло прогнусавил он, - теперь вы будете наказаны. Сами виноваты. - Чисто по-ханжески Плоуд почувствовал некоторое облегчение и добавил. - Может, хоть ваша совесть заговорит... если она у вас есть.

- Я предупреждал вас, - зло прогнусавил он, - теперь вы будете наказаны. Сами виноваты. - Чисто по-ханжески Плоуд почувствовал некоторое облегчение и добавил. - Может, хоть ваша совесть заговорит... если она у вас есть.

Марк задумчиво повесил трубку: "Пусть сначала попробуют что-нибудь доказать..."

Ночью ему приснилось, что он задыхается. Проснувшись, Марк понял, что лежит не на кровати, а на жестком полу. Он попытался нащупать лампу, но ее нигде не было. Похоже, что он лежал в темном коридоре, а шагах в двадцати от него светился яркий прямоугольник открытой двери. Марк вскочил и бросился к выходу.

Хлоп! Упала решетка у него за спиной.

Он стоял в очень большом зале. Никогда раньше Марк даже не видел такого огромного помещения. Впрочем... что-то оно ему смутно напоминало. Ну конечно! За исключением размера, зал был похож на комнату, в которой Марк держал питона.

На полу перед собой Марк заметил неширокий, но длинный кожаный коврик. Внезапно он дрогнул и медленно двинулся в его сторону.

Вдруг с ужасом Марк понял...