Джеймс Хэдли Чейз

Кинжал Челлини

Глава первая

Мой кабинет находился на шестом этаже старого здания, стоявшего на окраине Сан-Луис-Бич. С рассвета и до заката в окно нескончаемым потоком врывались крики детей и шум транспорта. Сосредоточиться днем там было практически невозможно.

Поэтому умственной работой я занимался в основном после заката; последние пять ночей я ломал голову, пытаясь отыскать выход из того затруднительного положения, в которое попал. Я чувствовал себя побежденным. Надежды выкрутиться не было. После пары ночных мозговых атак я убедил себя в необходимости сматывать удочки во избежание больших потерь.

Я пришел к такому заключению жаркой июльской ночью, в десять минут двенадцатого, спустя ровно восемнадцать месяцев после моего приезда в Сан-Луис-Бич. По такому случаю следовало выпить. Подняв бутылку, которую я держал под рукой, и убедившись в том, что она пуста, как мои карманы, я вдруг услышал шаги на лестнице.

Другие кабинеты на моем и нижних этажах ночью были заперты. Люди уходили в шесть часов вечера и появлялись утром к девяти. В доме кроме меня остались только мыши; топот чьих-то ног разогнал их по щелям. Уже давно .....

— Как видишь, — отозвался я. — У тебя все в порядке?

— Немного устала от одиночества. Мы сегодня выйдем, или мне и дальше придется играть роль графа Монте-Кристо?

— Сегодня побудешь здесь. Завтра, может, и сходим куда-нибудь. Сегодня у меня дела.

— Чем ты занимался?

Я приготовил себе хайбол.

— Да так, шатался. Разминулся с Дороти Леймур возле «Парамаунт». Это не беда: мне сказали, что она была не в саронге.

— По-твоему, это остроумно? — сухо сказала Веда. — Ты просто жалкий сыщик, ты так часто подглядывал в замочные скважины, что тебе выдуло сквозняком мозги.

— Я и сам так о себе думал до сегодняшнего дня, — сказал я, присаживаясь на диван рядом с Ведой. — Но теперь я придерживаюсь иного мнения.

— Да? Что случилось?

Я отпил половину бокала и поставил его на стол.

— Ты ходишь во время сна с детства, или эта привычка появилась у тебя недавно?

Лазурные глаза стали жесткими; полные алые губы сжались.

— Пытаешься шутить?

— Еще бы, — подтвердил Саммерс, обнажив в ухмылке крупные желтые зубы.

— Вы мне не объясните? — сказал я.

По моей спине пробежали мурашки.

— Единственным доказательством, подкрепляющим твою версию, является пудреница. Согласен?

— Да. Она играет важную роль. Но при желании можно найти и другие свидетельства моей правоты.

— Только пудреница служит подтверждением того, что Альма Бейли присвоила себе имя и фамилию Веды Ракс. Других доказательств этого факта мы представить не в состоянии, правда?

— Да.

— У нас в подвале есть мусоросжигатель. Час назад Саммерс был там. Он уронил пудреницу в огонь.

На несколько секунд я потерял дар речи. Потом я вскочил на ноги.

— Сиди, — рявкнул Саммерс, стиснув кулак.

Я вспомнил о перстне и подчинился.

— Как вы посмели? — спросил я, поняв все.

— Посмотри на ситуацию нашими глазами, — тихо произнес Редферн. — Мы знать не желаем о пудренице. Она нам ни к чему. Она только все усложняет. Меня устраивает следующая версия. Ты убил эту девушку; уж не знаю, как ее называть. Никого не интересуе.....