Посвящается команде Сассманов: Алике, Эзре, Джуд и Лайле. Навеки с любовью.

Пролог

Луксор, Египет: западный берег Нила, 1931 г.

Не реши парнишка попробовать порыбачить в новом месте, он не услышал бы криков слепой девушки из соседней деревни и не увидел бы того монстра, который на нее напал.

Обычно он ловил рыбу ниже по течению в маленькой затоке с поросшими пальмами берегами, куда подходил нильский паром. Но в этот день по совету двоюродного брата Мехмета, который утверждал, что видел на мелководье косяки гигантских булти – нильских телапий, перешел выше – за дальние тростниковые поля Байрата на узкий песчаный берег, укрытый от глаз густой рощицей. Место ему понравилось, и парень тут же забросил удочку. Но едва крючок коснулся воды, как послышался едва различимый девичий голос:

– Ла, минфадлак! Нет, пожалуйста!

Парень, насторожившись, поднял голову, а его лесу тем временем потянуло течением.

– Пожалуйста, не надо, – снова раздался голос. – Я боюсь.

А затем он услышал смех. Смеялся мужчина.

Она виновато пожала плечами. Халифа наклонился и засунул папку в пластиковый пакет. Был момент, когда он надеялся, что археолог скажет ему нечто проливающее на загадку свет. Но вместо этого она напустила еще больше туману. Самюэл Пинскер утверждал, что открыл нечто «длиной в мили», и не исключено, что «это» находится где-то в пустыне. Какой-то человек – то ли Пинскер, то ли нет – заявлял, что обнаружил лабиринт в Аравийской пустыне. Оба утверждения были неопределенны и на первый взгляд не имели отношения к тому, над чем работал Бен-Рой. Все это было похоже, если вспомнить любимую фразочку шефа Хассани, на игру в нарды в паре буйволовых лепешек.

Дюфресн, видимо, прочитала на его лице разочарование, потому что накрыла его руку своей и слегка пожала.

– Есть человек, с которым вы можете поговорить.

Халифа поднял на нее глаза.

– Англичанин Дигби Гирлинг. Забавный тип, толстый, как пузырь. Несколько лет назад – если точнее, больше чем несколько – он написал книгу о тех, кто занимался раскопками гробницы Тутанхамона. Я почти уверена – Пинскер в ней тоже упоминается. Не исключено, что он знае.....

Профессор Стивен Куирк и доктор Николас Ривс никогда не отказывали с советом, если требовалась помощь в области древнеегипетской истории и языка. Стюарт Хэмилтон и Сайион Митчелл просвещали в отношении патологии и вопросов компьютерной безопасности. Профессор Йан Соллиерс оказался неисчерпаемым источником сведений о золотодобыче. Раша Абдула, Нава Мицрахи и Айрис Мэйор помогали с моим убогим арабским и еще более убогим ивритом.

Большая благодарность также первому сержанту Моину Сааду из участка Давида иерусалимской полиции; Рейчел Стейнер и Ашеру Купчику из Национальной библиотеки Израиля; персоналу Общества инвалидов «Добрый самаритянин»; управляющим и служащим луксорского отеля «Зимний дворец»; Дэвиду Пратту, Йоргу Пуллину, Дэвиду Бласко, Лизе Чайкин, Лие Грунпитер-Голд, Джорджу Хинтелайну, Кевину Тавернеру и Риши Ауроре.

Хочу выразить особую благодарность:

Во-первых, доктору Ави Зелбе из израильской полиции за советы и дружеское отношение.

Во-вторых, его преосвященству Арису Ширваняну из Армянского патриархата в Иерусалиме за сведения об армянской общине.