Кто же знал, что еще при жизни мне доведется угодить в огненный ад.

Разумеется, это был не классический вариант ада. В нем отсутствовали сковородки с шипящим маслом и котлы с кипящей смолой, а вместо бесов с вилами в этом аду были скаари из клана Торбре – скаари и их чертов шагающий танк, оснащенный тактическим огнеметом, в пламени которого окружающие Де-Мойн вековые деревья сгорали за считанные минуты.

И была стена огня шириной около пятидесяти метров, увернуться от которой не представлялось никакой возможности.

У Холдена не было ни единого шанса. Доспех не по фигуре, негерметичный, даже без шлема… Он сгорел, как… как листок бумаги в ревущем лесном пожаре. Или – как человек, попавший под струю тяжелого огнемета скаари.

Не знаю, кричал ли он перед смертью. Даже если и кричал – ревущее вокруг нас пламя поглотило любые звуки.

Зато его смерть была быстрой. Еще мгновение назад он стоял, задрав голову и показывая пальцем в ту сторону, откуда придет его смерть, а в следующую секунду налетело пламя, и его броня опрокинулась на спину. А когда она коснулась обугленной земли, человека в ней уже не было.

– Перерезанные глотки, ампулы с ядом, смертельные импульсы в висок? – уточнил я. – И формулировка «они слишком много знали»?

– Я сейчас мог бы тебе наврать, но не буду этого делать, – сказал Риттер. – Озвученный тобой вариант маловероятен, но полностью его со счетов сбрасывать я бы не стал. Хотя я сделаю все, чтобы этого не произошло.

– Потому что я симпатичен тебе как человек?

– Нет, – сказал Риттер. – Потому что я собираюсь сделать на этой операции карьеру и лично поймать Визерса, а ты мне можешь в этом помочь.

– Но я понятия не имею, где Визерс сейчас. Он со мной своими планами не делился.

– По какой-то причине ты очень важен для него, – сказал Риттер. – Я допускаю мысль, что он попробует выйти с тобой на связь, и не собираюсь ему в этом мешать.

– Так я должен выступить в роли наживки?

– Обсудим это утром, – сказал Джек. – После того как я свяжусь с другими группами, работающими по этому делу, и уточню кое-какую информацию.

– А пока я могу вернуться к своим людям на корабль?

– Но он тоже наверняка окажется безумным, – сказал я.

Двести пятьдесят лет – это большой срок, и он утроится, если Борхес, планета, куда мы направляемся, не пережила последствий гиперпространственного вихря. Борхес – аграрный мир, способный прокормить себя сам, и, в теории, он должен довольно легко пережить изоляцию, но… в чем вообще можно быть уверенным? Мы ведь даже наверняка не знаем, состоялась ли в гиперпространстве та буря, которую пытался устроить Визерс…

– Кстати, о безумии. Гастингс не хочет ложиться в криокамеру. Говорит, что уже слишком стар для всего этого.

Питеру Гастингсу, одному из ведущих специалистов по сверхновым, было сто семьдесят шесть лет. Удивительно, что Солу вообще удалось втянуть его в свой проект и вытащить за пределы Солнечной системы, где наиболее продвинутые клиники Альянса обеспечивали особо ценным гражданам больший срок жизни.

Я пожал плечами. Если старикан заартачится, можно просто стрельнуть в него из парализатора и затолкать в холодильник против его воли.