Ну а погода… А что погода? Погода у нас всегда собачья, другой не держим. Холод - ерунда. Главное до темноты домой добраться. Там отогреемся. По такому поводу и баньку затопить можно, и самогона махнуть. А потом - отсыпаться. Благо мы теперь можем себе это позволить.

    - Эй, Поля, да расслабься ты! - Яков спрыгнул с саней и побежал рядом, пытаясь согреться. - Мы сделали это, брат, сделали!

    - Не кажи гоп, - предупредил я его и настороженно огляделся по сторонам, но узкая, укатанная полозьями саней дорога продолжала оставаться пустынной. Кругом заметенные снегом поля - ни кустов, ни оврагов. Для засады место неподходящее. Вот дальше темнеет небольшой лесок - точно такой, как оставшийся позади, - но, даст Бог, прорвемся. - Еще до села ехать и ехать.

    - Да перестань ты скиметь, слушать противно, - скривился мой слишком уж самоуверенный компаньон. - Неужели так сложно поверить, что у нас все получилось?

    - Оно все так, только…

    - Никаких «только».....

    Крови?.. При чем тут кровь?

    Хриплый лай цепного пса прогнал уже почти было ухваченную мной догадку, и, забыв про все на свете, я рванулся вперед.

    Хутора за поворотом не оказалось. Над покосившимся забором торчала одинокая соломенная крыша невысокого домика. Надворные постройки порядком обветшали, снег почти полностью замел хлипкие, скособоченные сарайки, но дом точно не был заброшенным - из печной трубы шел дым. А значит, там должны быть люди. И уж точно - вытопленная печь. А мне сейчас ничего другого и не надо…

    Вот только добраться до жилья оказалось непросто - меня встретила упругая пелена, облепила мокрой простыней, отодвинула прочь. Сразу захотелось убраться отсюда подобру-поздорову, но холод оказался сильнее. Он заставил стиснуть зубы и шагнуть вперед. А потом еще. И еще…

    Кобель во дворе, не переставая, заходился хриплым лаем и, когда я протиснулся в щель межд.....

    - Гоша где? - раздраженно потеребил мочку уха мужчина средних лет, сидевший на лавке рядом с открытой печуркой. Так вот и не скажешь, что бандит. Никакой печати порока на лице. Наоборот, очень даже солидно выглядит: широкий лоб, глубокие залысины на висках, светлые волосы коротко подстрижены. Худой только…

    - Пошел пса успокоить. - Невысокий парень в ветровке поднялся со скособоченного стула и сунул в печь полено. Этот на бандита как раз весьма и весьма походил. Крепкого сложения, со сломанным носом и плохо зажившим шрамом под левым глазом. На поясе в кожаных ножнах - длинный охотничий нож.

    - Так чего эта зверюга до сих пор заливается? - нахмурился пожилой и достал из кармана жилетки золотой портсигар. - Сходи, проверь.

    - Да ладно, Штоц, чего еще? - поежился парень. - Сейчас Гоша придет уже…

    - Иди. - Названный Штоцем бандит подкинул в печь еще одно полено. - И ружье возьми…

    - Черт с тобой! - Прихватив с накрытого прожженной клеенкой стола двустволку, парень направился к выходу.