Николас Монсаррат

Жестокое море

Пролог

Это длинный и правдивый рассказ об океане и двух кораблях. Это долгий рассказ, ибо он описывает долгое и яростное сражение, самое длительное за всю войну.

Здесь пойдёт речь о двух кораблях потому, что один был потоплен, и его пришлось заменить другим.

Здесь пойдёт речь о двухстах пятидесяти моряках, ибо о таком количестве ещё можно рассказать. И наконец, самое главное – это правдивый рассказ, ибо только такие стоит писать. Место действия – океан, Северная Атлантика. Карта поведает вам, как она выглядит: три тысячи миль в поперечнике, глубина – тысяча морских саженей, треугольник, ограниченный побережьем Европы, частью побережья Африки с одной стороны и Америкой – с другой. Но карта не откроет вам силу и свирепость океана, его настроения, его дикую энергию, его мягкое спокойствие, его обманчивость; не откроет, что с ним могут сделать люди и что сам он может сделать с людьми…

Обо всём этом вы узнаете из рассказа.

– Холодновато будет, ребята.

В машинном отделении через три минуты после взрыва остались только Уоттс и механик Браутон. Они знали, что приказ с мостика должен поступить, верили в это… Уоттс был на вахте, когда в корабль угодила торпеда. По собственной инициативе он выключил машину, а когда крен увеличился, открыл предохранительный клапан, чтобы стравить пар. Он догадывался о происходящем по шуму и звукам. В них не так трудно было разобраться. Серия трескучих ударов в носовой части корабля – лопаются переборки. Топот ног на верхней палубе – спускают спасательные шлюпки. Крен же означал, что корабль обречен. И вот они ждут приказа – пожилой стармех и его ученик. Уоттс заметил, что Браутон всё время крестится, и вспомнил вдруг, что тот католик.

С мостика раздался резкий звонок. Уоттс прильнул губами к переговорной трубе.

– Машинное отделение.

– Шеф, – д.....

Подойдя ближе, они увидели, что за исключением корвета, небольшого топливного танкера и нескольких мелких судов на рейде стояли немецкие подлодки. Шестнадцать подлодок, тесно пришвартованных друг к другу.

По палубе прокатился гул голосов, затем вновь всё стихло. Команда фрегата столпилась у поручней, глядя сверху на субмарины. Подлодки были пусты: экипажи сняты с борта, а пушки опущены в корпус. Молчаливые и неопасные, но всё ещё враждебные. Много в них было такого, на что стоило посмотреть, но одна деталь привлекла внимание всех: н.....